MARAVILHAS DA VIDA DOS INSETOS

A dança-da-morte da mosca-de-maío
O balão dirigível da aranha
A estranha orquestra dos grilos
Como "ordenham" as formigas as suas "vacas"
A maravilhosa história de uma cidade de formigas
A admirável civilização das abelhas
As fiandeiras de seda da China
As estupendas explorações das borboletas
Misteriosos costumes dos insetos
Os campeões mundiais do salto em altura e do salto em largura
Vida, morte e ressurreição da lagarta

MARAVILHAS DA VIDA DOS INSETOS

Henry Thomas

A dança-da-morte da mosca-de-maío

GOSTARÍEIS de viver apenas algumas horas? E’ essa toda a duração de vida da mosca-de-maio adulta (efêmera), esse inseto que serve de maravilhosa isca para pescar trutas. Em toda a sua vida, esse inseto vê apenas um nascer do sol, ou apenas um pôr-de-sol. No lodo, e entre as pedras dos leitos dos lagos e rios, podereis descobrir curiosos insetos rastejantes, que respiram por meio de duas fileiras de guelras, em forma de penas, que ondulam de ambos os lados do corpo. Essas estranhas criaturas sub-aquáticas são as môscas-de-maio ainda pequenas.

O mais espantoso a seu respeito é que podem viver muitos anos em seu retiro debaixo d‘água, mas apenas um dia no ar. De manhã bem cedo, ou numa tarde fria, esses pequenos insetos rastejantes principiam sua breve aventura na vida. Estão antecipando sua dança-da-morte. Dirigidos por alguma força desconhecida, sobem à superfície da água corrente. De repente, rompem-se-lhes as peles de alto a baixo, e uma criatura inimaginavelmente frágil surge debatendo-se. Há muitas centenas delas, frágeis e patéticos brinquedinhos do vento, arrebatadas e batidas por qualquer brisa que passa.

Têm apenas um dia de vida, um dia em que gloriar-se, no dom maravilhoso do vôo, antes de se despenharem numa morte violenta. Não tiveram tempo de aprender a voar. Emergem já prontas para isso. Sustentam-se dificilmente no ar, antes de começar a dança sobre a superfície das águas encrespadas. Cada vez mais louca se torna a dança, enquanto aqueles frágeis seres flutuam sem cessar, contra as pequenas lufadas de vento. Quando a dança atinge o seu auge, os machos das moscas-de-maio e as fêmeas, nos poucos preciosos minutos que lhes são dados, põem às pressas milhares de ovos na corrente re-moinhante. Os insetos dansaram literalmente até morrer. À água, que lhes era outrora abrigo, torna-se agora seu sepulcro. A’ proporção que se aproximam cada vez mais da superfície, uma rajada de vento as lança de súbito no remoinho de água. Peixes famintos, à espera do delicioso manjar, em poucos minutos as engolem. Toda a dança e esponsais duraram apenas poucas horas. A mosca-de-maio gozou a breve folia de sua vida. Tudo está completo. Os ovos caídos n’água estão a salvo e uma nova geração de moscas dansará até morrer nos anos seguintes.

O balão dirigível da aranha

CONTRARIAMENTE à crença popular, não foi o homem a única criatura que conseguiu construir balões dirigíveis. As aranhas, e especialmente os filhotes de aranhas, também constróem balões dirigíveis. A nave da aranha, porem, não pode voar por si mesma, mas tem de depender de uma boa brisa para se pôr a deslizar. Portanto melhor seria compará-la com um planador, que com um balão dirigível.

Se as aranhas não fizessem uso dum balão dirigível, não poderiam ser encontradas quase que em todas as partes da terra, como são. As aranhas são demasiado fracas e pequenas para poderem, simplesmente se arrastando ou andando, atingir todos os lugares da terra onde agora habitam. Depois de sair do ôvo, a aranha agrupa-se em redor do ninho por algum tempo, com seus cem e mais irmãos e irmãs. Em breve começa a sentir a necessidade premente de viajar. Mas deve ter uma nave em que o possa fazer, e assim começa a construir seu próprio balão dirigível.

Só há para a aranha um meio de construir um balão dirigível: ela mesma tecê-lo. Toda a nave não é, muitas vezes, senão um comprido, fino e brilhante fio de seda. O filhote de aranha tece esse fio e quando este se torna muito comprido, a aranha desprende-se de sua amarra no chão e vai flutuando com a brisa, nesse seu estranho cruzeiro aéreo. Dessa forma o filhote da aranha espalha-se por todo um vasto territótorio. Se todos permanecessem juntos, seriam necessários alimentos em demasia para conservá-los vivos. A vida das aranhas, portanto, depende de sua habilidade na construção de balões dirigíveis.

Há diversas aranhas, porém, que não são capazes de construir por si mesmas seus balões dirigíveis. Essas aranhas penduram-se às costas de suas mães e passeiam por toda a parte, à moda das crianças dos índios norte-americanos. Algumas dessas aranhas não amantes da aviação possuem uma engenhoca, tão notável como o balão dirigível. Essa engenhoca é um sino de mergulhar, ou um ninho de seda, em forma de sino, para ser metido sob a água. Os ovos são colocados nele e o filhote posto a nado nessa casa protetora. Para produzir um verdadeiro sino de mergulhar deve haver, porém, um processo de arejação. E há. Intervaladamente, a mamãe-aranha trepa numa sedosa escada de mão até a superfície, faz sair seu traseiro fora d’água, capta uma bolha de ar com as pernas e depois desce de sua escada t armazena a bolha dentro do ninho.

A estranha orquestra dos grilos

NOITE tranquila e quente, de agosto. Não há luar, mas as estrelas cintilam. No céu nem uma nuvem. Na terra, nem um sopro de vento. De repente, percebeis que vibra no ar uma música. Dos campos e dos úmidos bosques vem uma misturada de sons. A orquestra dos grilos começou sua serenata noturna. Ouve-se um contínuo trilo elevado, um profundo acompanhamento de baixo, e um raro concerto de notas entrecruzadas, provindas de vários instrumentos.

Vosso primeiro pensamento será mandar passear toda aquela música, com a observação: "Ora, esses grilos!" Tomai uma lanterna, porém, e ide cautelosamente, cada vez mais cautelosamente até os bosques. Ajoelhai-vos atrás daquela moita de capim. A canção parou, porque o grilo vos ouviu. Mas esperai com paciência. Êle recomeçará. Já começou. De-pressa, acendei a luz! Haveis de ver um pequeno grilo moreno, empoleirado numa lâmina de capim, tocando num jorro ininterrupto, esquecido da luz. Vistes como êle toca? Esfrega as asas umas contra as outras e é essa fricção que produz toda essa maravilhosa música. Nas árvores, descobriremos o ventríloquo do conjunto. E’ também um grilo, mas um grilo de árvore, um músico branco de neve ou verde-pá-lido, que arqueia as asas por cima da cabeça « desprende sua canção sincopada, no ar mágico da noite. Lá em baixo, na relva, ou no tronco de algumas árvores, encontramos os "baixos" da orquestra. São uns sujeitos grandes e verdes, parentes das cigarras, que tocam rabeca com as asas, para completar a harmonia dessa estranha "Sonata ao Luar da Floresta".

E eis um fato interessante. Somente os grilos machos cantam e tocam. As fêmeas se ocultam na grama e formam um auditório silencioso e atento à Orquestra Filarmônica dos machos.

Como "ordenham" as formigas as suas "vacas"

SABÍEIS que as formigas, essas pequeninas criaturas castanhas, que estais sempre tentando enxotar de vossa casa, têm vacas e que, no inverno, encurralam essas vacas e as alimentam e as ordenham? Pois é isso exatamente o que elas fazem. As vacas, porém, não são eíetivarnente vacas. São os pequenos e rendilhados afí-díos ou piolhos de plantas, que tantos danos causam aos jardins. Os piolhos de planta vivem da seiva do jardim. Se olhardes cuidadosamente para vossas plantas, vereis, agrupados em torno dos tenros brotos, numerosos desses frágeis insetos amarelos ou verdes. Esses insetos estão ocupados em fazer pequenos buracos nas partes tenras das plantas e sugar-lhes a seiva por esses buraquinhos, por meio de seus bicos longos e finos. Esse banquete dos piolhos de planta é, sem dúvida, fatal aos vegetais. Provavelmente tereis também notado que as formigas enxameiam em torno desses piolhos de planta, e tereis pensado, mui plausivelmente, que as formigas vos estejam prestando um bom serviço, matando os piolhos. Infelizmente, o contrário é que é verdade. Em vez de matá-los, as formigas tomam muito cuidado com os piolhos.

Esses piolhos de planta, ou afídios, são chamados vacas porque as formigas apertam-nos com suas antenas e dessa forma extraem deles um líquido, doce como mel, que sorvem avidamente, como se fosse leite.

Por isso é que as formigas evitam que aconteça qualquer dano a suas vacas e as transportam dum lugar para outro, à procura das melhores situações. Como já mencionámos, quando chega o outono, as formigas transportam seus pupilos para dentro do chão, pondo-os nos estábulos, onde as vacas são tratadas durante todo O inverno.

As formigas, portanto, pregam-nos uma má peça, alimentando, ordenhando e protegendo o piolho de planta. Há outro inseto, porém, que nos ajuda a destruir os piolhos de planta. É o escaravelho. Cuidando de vosso jardim, prestai atenção para não matardes os escaravelhos bois-de-deus, porque eles são vossos amigos e amigos de vosso jardim. Talvez vos interesse saber que os floristas reconhecem o valor desses pequenos escaravelhos, De fato, há um negócio regular que consiste em colher milhares de escaravelhos e colocá-los numa caixa de gelo, afim de vendê-los aos floricultores para proteção de suas plantas.

A maravilhosa história de uma cidade de formigas

SOMOS levados a encarar as maiores cidades ameri-canas como maravilhas de plano e de engenharia. Acreditamos, na nossa simplicidade, que somente o Homem é capaz de tal arquitetura. E contudo, fossem as formigas tão grandes como os homens, poderiam construir cidades muito mais esplêndidas do que as nossas. Suas cidades são tão complicadas como os nossos próprios centros populosos, e, sob muitos aspectos, são mesmo mais maravilhosas. Quando percebeis um fieira de formigas emergindo de um pequeno buraco no chão, ou nele se adentrando, fazeis pouco caso disso. Mas imaginai-vos jornadeando através duma metrópole de formigas e emitireis exclamações de maravilha e de admiração, diante das proezas de engenharia e da complexidade dessa cidade de insetos.

Descereis para ela por meio de um túnel quase vertical, que mergulha muitos decímetros dentro do solo. De todos os níveis partem galerias, que levam para fora e se ligam a outras galerias. Essa rede subterrânea é muitas vezes mais complicada que o sistema de trânsito do metropolitano de Nova York. Há salões onde extensos jardins de cogumelos são plantados e cuidadosamente conservados pelas formigas. Em algumas cidades de formigas há um celeiro para vinho, de grandes proporções. Ali se vêem muitas pipas de mel, penduradas do tecto. O mais incrível é que são vivas aquelas pipas de mel. Cada uma delas é uma formiga viva, tão cheia de mel que se distendeu como um balão. Há infantários e "salas de aula", onde numerosas crianças do formigueiro se ajuntam para aprender o A B C da ciência formigai. Há uma sala do trono onde vive a rainha no seu esplendor e também uma ciscópolis.

As formigas que vivem nessa maravilhosa cidade são fac-símiles dos seres humanos, encontrados em qualquer grande cidade do mundo. Há formigas operárias, formigas soldados e formigas mandrionas. Entre as formigas operárias há amas, jardineiros, caçadores e engenheiros. Há estrangeiros, como escaravelhos e outros insetos. E também, ladrões e parasitas. Expedições são enviadas da cidade para travar guerra, arranjar comida, trazer escravos, importar sementes para os jardins, localizar novas cidades, e colocar as vacas das formigas nos pastos que são os nossos jardins. Há algumas cidades de formigas fundadas por uma simples rainha, que se encerra ela mesma debaixo do solo e começa a dar nascimento a uma pípulação inteira. Outras cidades são governadas inteiramente por operárias. Vários sábios sustentam que as cidades de formigas, sob certos aspectos, representam um nivel de civilização mais elevado que o de nossas cidades humanas.

A admirável civilização das abelhas

NA próxima vez em que comerdes mel, parai e pensai em todas as admiráveis coisas que aconteceram para a formação desse delicado manjar. As abelhas melíferas apresentam um dos mais altos tipos de civilização. As abelhas operárias constróem favos de cera, compostos de muitas células hexagonais, tão perfeitas como se tivessem sido traçadas pelos melhores matemáticos. Dentro de algumas das células, a abelha-raínha põe ovos, um em cada célula. Outras células contêm o pão das abelhas, que é uma mistura de mel e de pólen, enquanto outras contêm mel puro. Há células um pouco estranhas e muito largas, que abrigam as futuras abelhas-raínhas. O ôvo da abelha-raínha gera pequena larva branca, cuidadosamente alimentada e tratada pelas fiéis abelhas operárias. Chegada à maturidade, a larva fecha a extremidade de sua célula e pouco tempo depois dela sai, como uma rainha adulta da colmeia.

As abelhas operárias são as amas das larvas reais. Servem a rainha, ficam de guarda à entrada da colmeia e balem as asas como leques afim de condicionar o ar do cortiço. Algumas carregam água para a colmeia e outras, néctar e pólen. Comem o néctar e o tornam a tirar do estômago. Carregam o pólen em cestos, nas patas traseiras.

As abelhas, como os homens, travam guerra uma vez por outra. É um espetáculo excitante ver duas abelhas-raínhas engalfinhadas num duelo mortal. A derrotada é lançada fora do ninho, quase com tanta cerimônia como o resto dos destroços. Usualmente, porém, as abelhas tratam seus negócios pacífica e harmoniosamente. Quando uma colmeia se torna demasiado repleta, uma das abelhas-raínhas, seguida por seus cortesãos e suas operárias, parte para alguma árvore próxima e ali, reunidas em imenso grupo, esperam pacientemente até que os batedores descubram um lugar onde construir nova colmeia.

Contam-se as abelhas entre nossos melhores amigos do mundo dos insetos. Não somente nos provêm de mel e cera, mas são responsáveis por nossos frutos e flores. Uma abelha, quando recolhe mel de uma flor, fica com o corpo pesadamente coberto de pólen. Quando mergulha dentro da flor próxima, deixa dentro desta algum pólen da primeira. Isso faz com que a planta seja fertilizada, de modo que nossos pomares podem produzir frutos.

As fiandeiras de seda da China

FORAM precisos ao homem milhares de anos para aprender a fabricar seda. Contudo, desde o começo dos tempos as fiandeiras de seda da China, os bichos-da-sêda, sabiam como fazê-la. O bicho-da-sêda gera-se dum pequeno ôvo, gasta a maior parte de sua vida comendo folhas de amoreira, tece um casulo e finalmente emerge como uma falena, que, por sua vez, põe mais ovos. O casulo é tecido com um longo fio de seda, que sai da boca do bicho-da-sêda, em forma de líquido viscoso. Este se solidifica em contacto com o ar. Os casulos são então colocados em água quente. Esse processo mata o animal dentro e desata os fios, que são então desenrolados e mais tarde tecidos juntos. As imperatrizes da China cultivavam apaixonadamente os bichos-de-sêda e guardavam seu segredo tão ciosamente, que a China possuiu seda durante centenas de anos antes que o resto do mundo a conhecesse.

As estupendas explorações das borboletas

E vos falarem dum mar amarelo, não vos mostreis surpreendidos. Há uma borboleta amarela que emigra em tão grande quantidade sobre o mar, que toda a água parece ter-se tingido de amarelo. Há apenas poucos anos, ocorreu uma migração de borboletas dos algodoais do Alabama. Essas borboletas são muito comuns na parte meridional de nosso país e em raras ocasiões voam para o norte em grandes quantidades, por ocasião do outono. Essa última migração, por motivos só conhecidos das borboletas, foi para a cidade de Boston. Cada poste de lâmpada, à noite, ficou coberto de uma multidão de mariposas. Tantas eram que parecia terem sido os postes pintados com tinta castanha. Por que voavam as mariposas para o norte é um mistério, pois nada tinham a ganhar explorando a parte mais fria do país.

A migração de borboletas mais famosa é a das borboletas de serralha, pretas e vermelhas, também chamadas monarcas. No outono, numerosas dessas borboletas reúnem-se à noite para voar para o sul, em largos enxames. Na primavera, voltam uma a uma para o norte. Porque desenvolveram o instinto de mudar de lar, à mudança do clima, são provavelmente as borboletas de maior duração.

Misteriosos costumes dos insetos

A QUELE broto que parece ter acabado justamente de mover-se não é absolutamente urna parte da árvore. E’ um graveto que anda, um inseto que imita tira broto, afim de escapar a seus inimigos. Nem é aquela folha mais adiante uma verdadeira folha. É uma borboleta, escondendo-se de seus adversários. Alguns insetos fingem-se mortos para escapar à captura. A lagarta da borboleta-de-cauda-de-andorinha, faz sair dois longos chifres alaranjados da frente da cabeça para afugentar os adversários. Além da ameaça de uma injúria corporal, os chifres lançam um cheiro doce e enjoativo, bastante desagradável. Outras lagartas têm nos ombros dois grandes falsos olhos, capazes de amedrontar quem quer que seja. Muitas lagartas, tais como as da mariposa cigana, têm pêlos urticantes, que evitam que elas sejam incomodadas por animais ou seres humanos.

Ainda a respeito de lagartas, pode bem mencionar-se uma espécie, que forma uma cadeia com suas companheiras e marcha circularmente dias a fio, nenhuma delas se capacitando de que não está se dirigindo para alguma direção particular. As lagartas "de tenda" traçam rastros sedosos por toda parte aonde vão; e se o rastro se apaga, as lagartas se perdem. Não podem mais encontrar seus ninhos. E ocorre então curiosa prática entre as lagartas: se uma das lagartas tem a ponta da cauda arrancada, voltar-se-á para trás e tratará de devorar-se a si mesma. Os louva-a-Deus fazem coisa quase tão curiosa como essa. Depois que realizam a procriação, as fêmeas devoram os infelizes machos.

Há um escaravelho conhecido como escaravelho saltador, que proporciona muita distração às crianças. Esse escaravelho é dotado dum pequeno mecanismo saltador por meio do qual, quando está êle de costas, é capaz de lançar-se no ar e cair de novo sobre os pés, direitinho. Os meninos andam com um escaravelho domesticado dessa espécie e apostam com outros rapazes, que não conhecem o segredo, que o escaravelho se voltará à primeira tentativa. Geralmente ganham a aposta.

As formigas brancas, que são mais propriamente térmitas que formigas, têm um curiosíssimo aparelho digestivo dentro de seus intestinos. Essas térmitas só comem madeira. Contudo não podem digerir pau e não seriam capazes de tirar dele proveito para si. Isto, porém, não as inquieta nem um tico, porque, vivendo nos intestinos das térmitas, há uma multidão de estranhos animálculos unicelulares, que digerem a madeira para as térmitas. Se os animaizinhos são removidos das térmitas, estas sentem um tremendo apetite e comem grandes quantidades de madeira. Contudo morrem à míngua, porque não podem mais digerir a madeira.

Outro curioso inseto é o chamado gafanhoto-de-de-zessete-anos. Durante quase dezessete anos vive debaixo do solo, onde suga a seiva das raízes das plantas. No seu décimo-sétimo aniversário, emerge do solo, adquire asas, casa-se, canta bem alto durante a maior parte do verão e depois morre.

Os campeões mundiais do salto em altura e do salto em largura

TEORICAMENTE, se tivésseis a habilidade de uma pulga, poderíeis saltar mais alto que um prédio de noventa andares. A pulga é provavelmente o melhor saltador em largura e o melhor saltador era altura entre

os insetos, em relação ao seu tamanho. Não somente é um excelente saltador, mas é possuidora também de grande força. Lembrai-vos dos imensos pesos que as pulgas podem arrastar, num circo de pulgas.

Há outro inseto que deve partilhar das honras de saltador com a pulga. É uma criaturinha excessivamente pequena e conhecida pelo nome de saltadores da água, ou poduras. Algumas são tão pequenas, que só podem ser vistas com auxílio de microscópio. São curiosos su-jeitinhos, porque não pulam com o auxílio de seus pés, mas por meio de uma cauda em forma de forquilha, que levam dobrada debaixo dos queixos. Quando desejam pular, firmam de sopetão a cauda contra-o solo e jogam se no ar!

Vida, morte e ressurreição da lagarta

REENCARNAÇÃO ocorre realmente no caso das lagartas. E que gloriosa reencarnação! As lagartas parecem morrer, e depois subitamente renascem como belas mariposas e borboletas. O que realmente aconteceu foi o seguinte: A lagarta, desde que nasce, só faz uma coisa e a faz bem. Come. Mas como come! Uma lagarta come muitas vezes mais que o seu próprio peso durante um dia. Come tanto que sua pele não suporta mais. Nós humanos nunca somos perturbados por semelhante dificuldade, porque nossa pele se expande à proporção que nosso corpo cresce. A pele da lagarta, porém, permanece inelástica, enquanto o corpo engorda. Por isso, pode-se dizer literalmente que a lagarta come até rebentar, isto é, rompe a pele e sai fora dela. Entrementes, nova e mais larga pele cresceu por baixo da velha. Em breve, porém, a mesma dificuldade sobrevem novamente, e outra mudança se opera até que a lagarta tenha mudado de pele cerca de cinco vezes. Neste ponto a lagarta encolhe-se, enruga-se e parece estar pronta para morrer.

E então ocorre o milagre. A pele racha pela última vez, mas por baixo dessa pele não encontramos mais outra pele de lagarta, e sim uma criatura de aspecto estranho, que não tem boca, nem pés, nem olhos. Essa existência cataléptica, em estado de crisálida, pode durar somente dez dias, ou pode durar do outono de um ano ao verão seguinte.

Quando a época de renascer chega afinal, o estupendo processo se realiza quase que subitamente. A pele da crisálida rasga-se e uma criatura, úmida e abatida, esforça-se por obter pleno ar, procurando um lugar ao sol, onde possa ficar dependurada pelos pés. Agita e desdobra suas asas enlameadas e injeta-lhes sangue. Depois de uma hora ou mais, as asas gradualmente secam e tornam-se menos enrugadas. E então, quase num abrir e fechar d’olhos, o inseto já está completamente limpo e podereis ver diante de vós uma esplêndida borboleta. Poderá ter asas azues do mais puro matiz, ou flamantes asas vermelhas, ou combinações sem conta de cores, tintas e matizes. A rastejante e feia lagarta renasceu, na forma de uma das mais belas criaturas de Deus: a alada flor dos ares.

Fonte: Maravilhas do Conhecimento Humano, Globo 1969. Tradução e Adaptação de Oscar Mendes.